Cómo un rompehielos rompe hielo marino de un metro de espesor y por qué se puede caminar sobre él después.

Lo oyes antes de comprenderlo. Un gemido sordo a través del casco, luego un crujido como si algo estructural cediera, y todo el barco se eleva unos grados antes de volver a asentarse. Estás de pie en la cubierta de un rompehielos, la bahía de Botnia, congelada, se extiende blanca en todas direcciones, y el barco acaba de atravesar un hielo lo suficientemente grueso como para poder pisarlo.

Unos minutos más tarde, el equipo te ayudará a bajar y a pisar ese mismo hielo. Si ambas cosas te parecen contradictorias, este artículo te las explica.

Un rompehielos no corta el hielo. Lo escala.

Lo primero que hay que desaprender es la palabra "cortar". Un cuchillo corta. Un rompehielos hace algo más extraño e ingenioso. Su proa tiene una forma tal que, en lugar de chocar de frente con el hielo, el barco se desliza sobre él. El casco se desliza hacia adelante y hacia arriba hasta que el peso de la embarcación ejerce presión sobre una pequeña capa de hielo, y el hielo, a pesar de su resistencia, es quebradizo.

Soporta un peso enorme cuando este se distribuye uniformemente. Pero falla rápidamente cuando un barco pesado apoya toda su masa sobre una sola línea. El hielo se rompe hacia abajo, las placas se inclinan y se deslizan bajo el casco, y el barco se introduce en el hueco que acaba de abrir. Y luego vuelve a suceder.

Por eso la experiencia es así. No se trata de un deslizamiento suave. Se trata de subir, presionar, frenar y asentarse, una y otra vez. De ahí provienen el ritmo y el sonido. La gente espera el ruido del motor. Lo que se encuentra es más parecido al sonido del mar abriéndose.

Qué significa realmente "un metro de espesor"

El Polar Explorer es un auténtico rompehielos industrial, construido en 1976 en Hamburgo. Mide 78 metros de eslora, tiene un tonelaje bruto de 1,976 y funciona con 9,460 caballos de potencia. Puede romper hielo de hasta un metro de espesor, y lleva décadas haciéndolo.  

Un metro de hielo marino sólido no es un charco congelado. Es una placa que se ha ido engrosando durante meses bajo el intenso frío del invierno ártico. Es lo suficientemente sólida como para estar de pie sobre ella, conducir sobre ella e incluso, en las condiciones adecuadas, aparcar vehículos. La razón por la que el barco aún puede romperla radica en la técnica de ascenso: el barco no lucha contra la resistencia plana del hielo, sino que utiliza su propio peso para atacar el hielo en la flexión, que es donde el hielo es más débil.  

Incluso el hielo más grueso cede cuando algo lo suficientemente pesado se apoya sobre él desde arriba en el ángulo adecuado. El barco está reforzado y propulsado precisamente para esa tarea, con un casco cuya proa tiene un ángulo de aproximadamente 22 grados.

¿Por qué el mar se congela lo suficiente como para retenerte?

IIce tiene una propiedad que sorprende a la mayoría de la gente: su fuerza compresiva Es enorme, pero se dobla y se fractura bajo cargas puntuales. Una losa de un metro de espesor puede soportar fácilmente a una persona y también un vehículo, pero cederá ante un barco que la empuje directamente desde arriba.

La tripulación examina el hielo antes de que nadie lo pise. La decisión de caminar sobre el hielo la toma el capitán el mismo día, basándose en las condiciones reales. Cuando se da la señal, se confirma que el hielo es seguro para los exploradores a pie, y las operaciones requieren al menos 20 cm de hielo sólido en el punto de salida. No en teoría. En la práctica.

El sonido y la sensación que produce

La rotura produce un sonido característico que casi todos los pasajeros mencionan después. Algunos lo describen como un crujido, otros como un gemido, otros como una serie de chasquidos. Lo que oyen es la fractura propagándose a través de la placa de hielo frente al casco, un sonido que no se escucha en ningún otro lugar y que quienes han estado en el barco suelen reconocer de inmediato.

Es el sonido de un rompehielos en pleno funcionamiento, haciendo aquello para lo que fue construido.

Por qué ambas cosas son ciertas a la vez.

El barco rompe el hielo y luego caminas sobre él porque en cada caso ocurren cosas diferentes. El barco aprovecha la debilidad del hielo ante cargas de flexión. Tú aprovechas la resistencia del hielo ante cargas planas distribuidas.

Al pisar el hielo junto al barco, se distribuye aproximadamente entre 70 y 80 kg sobre las suelas de las botas. El hielo distribuye esa carga fácilmente sobre la placa. Cuando el barco ejercía presión desde arriba, la carga se concentraba a lo largo de la línea de contacto del casco. El mismo hielo, pero una mecánica muy diferente.

Eso no es una paradoja. Es física. La caminata sobre el hielo, la natación, el sonido a través del casco, todo forma parte de la misma expedición. Reserve en icebreaker.fi/booking.

Sigue al explorador.